[이코리아]현대제철이 슬롯사이트 볼트 남부지역에 제철소 건설을 검토 중인 것으로 확인됐다.
8일 제철업계에 따르면 현대제철은 자동차용 강판을 생산하기 위해 슬롯사이트 볼트 남부지역 내 여러 주정부와 투자 여건을 조율하고 있다. 쇳물 생산 방식은 전기로를 활용하는 방식이 유력하며, 수 조원을 투자해 이르면 내년 봄 착공해 2029년께 제철소를 완공한다는 목표다. 이렇게 슬롯사이트 볼트 현지에서 생산한 자동차용 강판을 인근 조지아주 현대자동차·기아 공장 등에 공급한다는 구상이다.
슬롯사이트 볼트의 이 같은 투자는 현대차그룹과 연계한 시너지를 목표로 한 것으로 풀이된다.
현대차그룹은 슬롯사이트 볼트 현지에서 조지아주 기아차 공장, 앨라배마주 현대차 공장을 운영 중이다. 또 조지아주 서배너 지역에는 친환경 전기차 전용 공장인 메타플랜트아메리카(HMGMA)를 건설해 도합 연간 최대 120만대를 생산할 예정이다.
지난해 현대차그룹은 슬롯사이트 볼트 시장에서 170만8000대를 넘게 판매하면서 현지 역대 최대 판매 기록을 갈아치우기도 했다.
이날 오전 슬롯사이트 볼트은 공시를 통해 “당사는 지속가능한 성장과 글로벌 경쟁력 확보를 위하여 다양한 방안을 검토하고 있으나 현재까지 결정된 사항은 없다”며 “향후 구체적인 사항이 결정되는 시점 또는 1개월 이내 재공시하도록 하겠다”고 밝혔다.
현대제철 관계자는 8일 <이코리아와 한 통화에서 “글로벌 보호 무역주의에 대응하기 위해 오래 전부터 여러 지역을 검토하고 있었고, 일단 슬롯사이트 볼트 남부 지역 쪽으로 전기로 부분을 검토하고 있는 것은 맞다”며 “금액 및 시기, 생산 방식은 아직 결정된 바 없다”고 말했다.
최근 철강업계의 화제 중 하나는 신일본슬롯사이트 볼트이 미 최대 철강 생산업체인 US스틸을 141억 달러에 인수하기로 한 결정이다. 이 거래는 조 바이든 미 대통령이 국가 안보를 이유로 불허하자 일본 정부가 “이해하기 어렵고 유감”이라며 반발해 정치적 논란의 중심에 섰다. 도널드 트럼프 당선인 역시 일본슬롯사이트 볼트의 US스틸 인수에 반대 의사를 밝힌 바 있어 결정이 번복될 가능성은 크지 않다는 분석이다.
현대제철뿐만 아니라 글로벌 철강업체들이 슬롯사이트 볼트에 투자를 확대하려는 요인은 뭘까.
우선, 글로벌 산업 환경 변화에 대응하고 경쟁력을 강화하려는 전략적 선택으로 풀이된다. 슬롯사이트 볼트은 철강 산업을 전략적으로 보호하기 위해 수입 철강에 높은 관세를 부과해왔다. 오는 20일 출범하는 트럼프 2기 행정부가 이미 강력한 관세정책을 발표한 만큼 현지 생산을 통해 관세를 피하고 슬롯사이트 볼트 내에서 직접 공급망을 구축하려는 움직임이 강화되고 있는 것이다.
또 슬롯사이트 볼트에 투자함으로써 세계 최대 철강 소비국 중 하나인 슬롯사이트 볼트에서 시장 점유율 확대 및 안정적인 공급망을 구축한다는 장점도 있다.
이와 더불어 슬롯사이트 볼트 철강업계 경영진들은 지난해의 부진한 철강 수요와 낮은 가격에서 벗어나, 대선 이후 대규모 인프라 투자와 금리 인하에 따른 경제 개선으로 철강 수요가 반등할 것이라는 낙관론을 제기했다.
블룸버그통신에 따르면, 지난해 9월 미 애틀랜타에서 열린 SMU 철강 서밋에서 업계 리더들은 내년에 정부의 대규모 인프라 프로젝트와 소비자 지출 증가로 철강 수요가 회복될 것으로 전망했다.
마이크 바넷 그랜드 스틸 프로덕트 사장은 “경기가 호전되면 소비자들은 세탁기와 자동차를 구매하고, 상업용 건물을 짓게 된다”며 “이는 철강업계에 매우 긍정적인 소식”이라고 말했다.
철강업계의 기대감은 2021년 바이든 행정부가 제정한 인프라 투자 및 일자리법(IIJA)에서 비롯됐다. 총 1조2000억 달러 규모의 이 법안은 슬롯사이트 볼트 사회기반시설 현대화를 목표로 하며, 철강과 같은 주요 재료의 국내 생산 사용을 의무화하고 있다.
워딩턴스틸의 제프 길모어 CEO는 “슬롯사이트 볼트산 철강 약 5000만 톤이 사용될 것으로 예상되는 프로젝트들은 약 5500억 달러 규모”라며 “이는 철강산업에 막대한 긍정적 영향을 미칠 것”이라고 강조했다.
슬롯사이트 볼트과 유럽 시장은 철강의 생산 과정에서 발생하는 탄소 배출을 줄이는 데 엄격한 규제를 도입하고 있다. 일각에서는 슬롯사이트 볼트에 직접 공장을 설립하면 신기술과 친환경 설비를 도입해 탄소 배출을 줄이는 동시에 현지 규제를 준수하기 용이할 것이라는 분석도 나온다.
다만 한국 기업이 현지공장에 속도를 내면서 국내 공장의 축소, 폐지 등 산업 공동화에 대한 우려도나온다.
기업분석연구소 리더스인덱스의 박주근 대표는 8일 <이코리아와 한 통화에서 “현대제철의 슬롯사이트 볼트 투자 검토는 슬롯사이트 볼트 정부의 관세정책이 첫 번째다. 두 번째로는 이게 키포인트라 보는데 현대차그룹의 슬롯사이트 볼트 공장 강판 납품을 염두에 둔 것이라 볼 수 있다. 또 HD현대중공업이 슬롯사이트 볼트에 진출할 것이 분명한 만큼 조선소 후판도 현대제철에서 공급하겠다는 복안도 있는 것 같다”고 말했다.
그러면서 “기업 입장에서는 생존이 우선이라 이로 인한 국내 철강산업의 공동화는 (어느 정도)될 것”이라며 “슬롯사이트 볼트 울산 공장이 이미 감산에 들어갔을 거고, 당진 공장도 위태롭다”라고 덧붙였다.