국내서도 슬롯사이트 발견, 채굴 시 환경에 미칠 영향은?

[이코리아] 국내에서도 슬롯사이트’이 매장되어 있다는 사실이 최근확인됐다. 소식이 알려지자 슬롯사이트 국산화에 대한기대도 나오지만 채굴 시 환경 오염을 우려하는 목소리도나온다.

전기차 생산에 필수적인 슬롯사이트은 공급량이 불안정해 관련 기업들은 확보 경쟁을 벌이고 있다. 슬롯사이트 생산 속도가 전기차 생산 속도를 따라잡지 못할 것이라는 전망이 나오기 때문이다.

한국지질자원연구원은 11일 ‘국내 슬롯사이트 유망 광상 탐사 결과 발표회’에서 최근 4년간 12개 국내 슬롯사이트 유망 광상을 조사 탐사한 연구 결과를 내놓았다. 지질자원연은 경북 울진과 충북 단양 등에 슬롯사이트이 유의미한 수준으로 매장돼 있다고 발표했다. 연구팀은 “울진 보암광산에서 북서쪽으로 1㎞ 떨어진 곳에서 발견한 신규 광체 2곳의 슬롯사이트 품위를 분석한 결과 0.3~1.5%로 나타났다”라며 “단양 광체의 품위는 0.01~0.5%였다”고 설명했다. 품위는 광물에 포함된 특정 성분의 비율을 뜻한다.

슬롯사이트은 소금호수(염호), 페그마타이트, 화산퇴적물 또는 점토에서 생산되는데, 전 세계 슬롯사이트 매장량의 87%가 염호에 있으며, 암석(페그마타이트) 광상은 주로 호주와 북미에 분포하고 있다. 염호형 슬롯사이트은 품위가 낮고 매장량이 풍부한 반면에, 암석형 슬롯사이트은 품위가 놓고 상대적으로 매장량이 적다. 점토형 슬롯사이트은 그 중간에 위치한다고 볼 수 있다. 우리나라 슬롯사이트은 주로 암석(페그마타이트)형 광상이며 일부는 점토(화산퇴적물)형 광상으로 분포돼 있다.

울진 보암광산에서 북서쪽으로 1㎞ 떨어진 곳에서 발견한 신규 광체 2곳의 페그마타이트질 화강암체의 슬롯사이트 품위는 산화 슬롯사이트 기준 0.3∼1.5%로 분석되었다. 이는캐나다 레드크로스 호수 광산과 비슷한 수준이다.

반면에 단양 광상의 페그마타이트 광체 슬롯사이트 품위는 산화슬롯사이트 기준 0.01∼0.5%로 세계적 암석형 슬롯사이트 광상인 호주 그린 부시의 평균 품위인 2.1%는 물론, 중국 슬롯사이트 광산 개발 최저수준인 0.2% 수준에도 미치지 못했다.

지질자원연의 이평구 원장은“국내 슬롯사이트 광상에서의 슬롯사이트 자원 확보 가능성을 확인했다는 점에서 의미가 있다”라며 “매장량이 충분히 확보될 때 지질자원연의 친환경 선광·제련·소재화 기술이 접목된다면 경제 광체로 충분히 평가될 수 있을 것”이라 설명했다.

슬롯사이트의 매장 가능성에 대해 알려지자 탐사권에 대한 관심도 높아졌다. 탐사권은 특정 지역에 대해 광물 자원의 존재 여부, 위치, 규모, 품질 등을 조사할 수 있는 법적 권리다. 특정 지역에 대해 탐사권을 출원하면 채굴권을 우선적으로 신청할 수 있고, 채굴한 광석에 대한 소유권도 인정 받을 수 있다. 현재는 한국금속자원이 국내 슬롯사이트 유망 광상 12개 지역의 탐사권을 2023년 출원 신청한 것으로 알려졌다.

문제는 슬롯사이트 채굴이 심각한 환경파괴를 초래한다는 것이다. 광석을 가공해 슬롯사이트을 추출하는 과정에서 황산과 염산 등 화학물질을 쓰면서 대량의 유독물질이 나온다. 또 슬롯사이트을 추출하는 희토류 광석에서 우라늄과 같은 방사성 물질이 배출된다. 이는 주변 생태계를 파괴하는 결과를 초래한다.

또지역의 지하수를 막대하게 쓴다는 문제도 있다. 슬롯사이트 1t을 얻기 위해선약 200만 t의 물을 사용하는 것으로 알려졌다. 이는지역주민과의 마찰을 유발한다. 실제로, 남미는 물론 미국에서도 정부가 슬롯사이트채굴기업을 고발하는 사례가 이어지고 있다.

2020년엔 미국 네바다주 슬롯사이트 광산 근처에 핀 꽃들이 하룻밤 새에 시드는 일이 발생했다. 미국 야생동물관리국(UFWS)은 슬롯사이트 채굴 과정에서 나온 유해물질을 주원인이라고 판단하고 해당 광산을 운영하는 채굴업체를 기소했다.